В древности в селениях лечением занимались волхвы, позже роль врачевателей взяли на себя знахари и зелейники. Знания, основанные на практическом опыте и магических ритуалах, передавали из поколения в поколение, записывали в лечебники и травники.
О лечении народной медициной историки узнают из древних лечебников, травников, сказаний и житий святых. В них описаны разные методы врачевания: лекари исцеляли язвы и болезни кожи, извлекали стрелы, проводили простые операции. В селениях лечением занимались волхвы, а после принятия христианства за больными ухаживали в церквях: на монастырских огородах выращивали лекарственные травы для отваров и настоев. Со временем в деревнях врачеванием стали заниматься знахари, за помощью к ним обращались как с телесными недугами, так и с душевными. Для профилактики болезней селяне носили на теле магические охранительные амулеты в форме ножей, ложек или фигур животных.
Лечебники и зелейники представляли собой древние медицинские энциклопедии: в них описывали болезни и анатомию человека, разные виды массажа и растираний тела, давали советы по питанию и образу жизни. Наряду с рациональными советами в книгах рекомендовали средства против чародейства: порчу и сглаз считали причиной многих болезней.
В фольклоре, поговорках и заговорах ярко отразилось недоверчивое отношение крестьян к медицинской науке: «не жива та душа, что по лекарям пошла», «добрая аптека убавит века». Суеверия относительно здоровья бытовали на протяжении веков: исследователи-этнографы отмечали, что даже в XIX веке, несмотря на развитие медицинской науки, в деревнях болезни считали наказанием за грехи. Знахари часто врачевали методами, которые сегодня могут показаться ужасающими.